清晨的阳光洒在府衙前的石阶上。陈砚站在这里，衣角还沾着昨夜柴房里的草屑。官差递来一张纸，上面盖着兵部的红印，命他即刻进宫参加早朝。
他没说话，只点了点头，转身就走。
街上行人渐多。有人认出他，低声议论：“这不是昨天让地痞跪下的陈公子吗？”“听说府尹要抓他，怎么反倒被召进宫了？”“严首辅的人不会轻易放过他的。”
这些话传入耳中，陈砚却面无表情。他知道，这次进宫不是为了审问，而是要置他于死地。
宫门高耸，守卫森严。他穿过三道宫门，步入大殿。
早朝早已开始，群臣肃立两旁。严世蕃站在左侧首位，紫袍玉带，低垂着眼，仿佛与一切无关。可当陈砚踏入殿内，那人眼角微不可察地一动，唇角掠过一丝冷笑。
皇帝端坐龙椅，神情冷淡。
一名大臣出列，语气平稳：“陈砚，你昨夜于城南闹事，以异能惊扰百姓，抗拒执法，可知其罪？”
另一人紧接其后：“此等行径已非小事，实乃动摇民心、危及国本！请革除其功名，立即收押查办！”
随即有人附和：“若不严惩，各地效仿，纲纪何存！”
群臣纷纷开口，声浪起伏。大多数人沉默低头，少数几人目光游移，显然早已选好立场。
陈砚静静听着，手搭在腰间的玉佩上，指尖微热。
他不辩解，也不动怒，只是立于殿心，抬头望向严世蕃。
那人的心跳，悄然加快了一瞬。
陈砚闭上眼。
灵力缓缓流转，顺着呼吸延伸而出——他察觉到对方瞳孔收缩，听见袖中手指轻颤，感受到那一丝藏不住的得意。
他在等一个名字。
一个足以撕开虚伪面具的名字。
片刻后，他睁开眼，声音不高，却清晰入耳：“严大人，你设局害我，可曾想过我早已准备妥当？”
满殿骤然寂静。
严世蕃缓缓抬首，嘴角扬起：“哦？你有何准备？莫非又要施妖术让我下跪？”
“我不必让你跪。”陈砚直视着他，“我要你，张不了嘴。”
严世蕃冷笑：“我倒要看看，你能说出什么来。”
陈砚上前一步：“你说我操控人心、煽动百姓？那你派往赵三爷家的密信，今晨已被焚毁。信中写着‘事成之后，地契归你’，落款是你亲笔画的朱砂花押。”
群臣皆惊。
严世蕃脸色一变，旋即强作镇定：“胡言乱语！谁见了？凭空捏造也敢在此妄言？”
“不止这一封。”陈砚声音沉稳，“你说我勾结逆党？那你书房暗格中的‘天影阁’令牌又是何物？黑木质地，银边包镶，正面刻‘影’字，背面有火焰纹路。三年前你从一名逃犯手中所得，一直藏于书案第三层夹板之内。”
这一次，严世蕃双拳紧握，指甲深深掐入掌心。
“你……你怎么可能知道？”
“我知道的，远不止这些。”陈砚语气平静如水，“你说我抗法？那你昨夜子时，在西角门会见灵政司副使，命其今日早朝弹劾我，是否也算违制？你还许诺三百两白银，让人作伪证，称我以法术惑众。地点就在城西悦来客栈二楼东厢。此人此刻就在宫门外候着，要不要请进来当面对质？”
大殿鸦雀无声。
连皇帝也不由坐直了身躯。
严世蕃终于慌了神：“你……竟敢刺探朝廷重臣隐私！这是重罪！”
“我不说，才是真正的犯罪。”陈砚环视群臣，“诸位大人，你们真以为他是清正之人？他借修路之名强拆宅，将土地转售商贾牟利；纵容下属欺压百姓，只为敛财自保；更私藏前朝禁物，居心叵测！如今他又想借诸位之手，除掉一个不肯低头的良民。”
他顿了顿，目光如刀，直指严世蕃：“你说我蛊惑人心？真正祸乱天下的，是你这般身穿官服的奸佞之徒！”
“放肆！”严世蕃怒喝，“来人！将他拿下！”
两名侍卫上前，手按刀柄。
就在此时，殿门“砰”地被推开。
一人快步而入。
燕青一身黑衣，腰佩长剑，步伐稳健地走到陈砚身侧。
她抬眸，目光如刃：“严世蕃，你再敢动陈砚一根手指，我绝不饶你。”
全场震惊。
众人皆知，燕青隶属灵政司，直接受命于皇宫，身份特殊。她此刻公然站队，已是态度鲜明。
严世蕃盯着她，声音发紧：“你也想背叛朝廷？”
“我从未背叛。”燕青冷冷回应，“我只是履职。灵政司之责，在护正道、除邪祟。而你，才该是被查之人。”
陈砚深吸一口气。
体内灵力自丹田升起，沿经脉奔涌而上。腰间玉佩泛起微光，一圈气劲自脚下扩散。空气陡然沉重，靠近的几名大臣不由自主后退半步。
他未曾出手。
但那股气势如山岳压境，令人窒息。
连皇帝也不自觉攥紧了扶手。
“我陈砚行事，唯求问心无愧。”他的声音不大，却字字清晰，“谁要治我之罪，我接着。若想构陷忠良，便休怪我不留情面。”
话音落下，灵力收回。
大殿恢复宁静，可那份压迫感仍盘踞心头，久久不散。
无人再言。
严世蕃僵立原地，面色铁青，嘴唇微微颤抖。他想怒斥，却发现喉头干涩，竟发不出声。
皇帝缓缓开口：“今日之事……暂且作罢。陈砚，你先回去吧。”
陈砚抱拳：“谢陛下。”
他转身，步履沉稳地向外走去。
燕青紧随其后。
行至门口，他忽然驻足，回头望了一眼严世蕃。
那人依旧站着，脊背却已佝偻。
陈砚未语，轻轻一笑，迈步而出。
阳光铺满宫道，拉出长长的影子。
身后的大殿一片死寂，仿佛方才什么都没发生。
但所有人都明白，有些东西，已经变了。
陈砚走在长廊下，风拂过耳畔。体内的灵力仍在流转，比以往更加凝实。他能感觉到，爽感值持续攀升，系统提示却仍未出现——似乎在等待更大的奖赏。
燕青并肩而行，低声问道：“接下来如何打算？”
“回府。”他说，“该练功了。”
两人一前一后走出宫门，踏上归途。
街边孩童奔跑嬉戏，笑声清脆。卖糖葫芦的老汉推车经过，竹竿上挂着红亮亮的果串。一辆马车驶过，扬起些许尘灰。
陈砚低头看了看自己的鞋。
沾了些灰，但步履坚定。
他摸了摸玉佩，仍是温的。
远处钟楼敲响午时。
他没有停下，身影渐行渐远。
风吹起衣角，露出腰间玉佩一角花纹——像一朵尚未完全绽放的莲花。