“好！”
“抓得好！这些蛀虫就该严办！”
“舞弊者就该杀！大齐律令万岁！”
“甲字队！甲字队！甲字队！”
百姓们振臂高呼，考生们热泪盈眶，那些被不公判罚淘汰的学子，终于出了一口憋在心里的恶气，拼了命地鼓掌，把手掌都拍红了，也丝毫不觉得疼。
乙字队的队员们呆呆站在场边，脸上的笑容还没来得及收回去，就被这突如其来的变故砸懵了。
他们看着被押走的假沈星河，看着他脸上那半张没撕干净的面具，终于反应过来。
他们的队长竟然是假的？
他们拼尽全力赢来的胜利，原来是靠着作弊得来的。
有人羞愧地低下头，不敢看周围人指指点点的目光。
有人愤怒地攥紧拳头，觉得自己被愚弄了。
有人茫然站在原地，半天回不过神，不知道接下来该怎么办。
甲字队的队员们愣了一瞬，紧接着爆发出震天的欢呼，所有人跳起来抱在一起，又哭又笑。
秦朗握着银枪，被队友高高抬起又抛下，视线中扫过赛场下。
沈枝意与秦家众人抱在一起又哭又笑。
一浪高过一浪的欢腾中，没人看到高台暗处上那道玄色身影。
阳光从云层里透出来，拨开遮挡的乌云，把整个校场照得亮堂堂的，唯独照不到角落里的阴影。
风从校场上空吹过，卷走了厮杀留下的硝烟，也吹散了这场精心策划了许久的骗局，一切阴暗，都暴露在阳光下。
第二天，天刚蒙蒙亮，秦府的宅门就被拍得震天响，敲门声隔着几条巷子都能听见。
“捷报——！秦府秦朗，武举兵法文试第一，高中武状元——！”
报喜的差役站在门口，嗓门亮得整条巷子都能听见。
烫金的红榜在晨光里熠熠生辉，晃得人眼睛发花，连整条街都跟着亮堂起来。
秦府里瞬间炸开了锅，一片欢腾。
阮氏手里的铜勺“当啷”一声掉在地上，直接碎成了两截。
她愣了一瞬，眼泪唰地就涌了出来，顺着脸颊往下掉，哭了半天，才挤出一句“我儿，居然高中了！”
秦明修从书房里冲出来，跑太急，鞋都穿反了，一把抓住报喜差役的胳膊，手都在抖，反复确认。
“真的是我家朗哥儿？真中了武状元？”
曾太夫人正在佛堂念经，手里的佛珠“啪”地一声断了，珠子滚得满地都是。
老太太这回没顾上捡珠子，拄着拐杖就往外走，边走边笑，脸上的皱纹都舒展开了。
“好好好！我们秦家，一文一武，这下真的是光宗耀祖了！”
秦原站在廊下，手里还捧着一卷没看完的书，嘴角的笑意压都压不住，眼睛亮得惊人。
秦泽兰和秦弄溪抱着又叫又跳，晃得秦朗站不稳。
秦朗也不恼，脸上带着少年人特有的羞涩，不好意思地笑着，任她们闹。
沈枝意站在人群后面，看着秦朗被众人簇拥在中间，看着阮氏哭得稀里哗啦，看着曾太夫人笑得合不拢嘴，眼眶也慢慢红了。
她悄悄转过身，抬袖子擦了擦眼角的湿意，再深吸一口气，笑着走上前，轻轻拍了拍秦朗的肩膀。
“表弟，恭喜你。”
秦朗看着她，一双眼睛亮得像星星，带着少年人特有的倔强，还有藏不住的温柔。
“表姐，我说过的，今后我护着你。”
沈枝意弯了弯唇，刚要说些恭喜的话，目光不经意扫过门外。
巷口空空荡荡，什么人都没有，只有风卷着落花香吹进来。
她收回目光，笑着点了点头。
阳光从屋顶瓦当间洒下来，金闪闪铺满整个院子，把每个人的脸都照得暖洋洋的，欢声笑语在院子上空飘着，久久都不散去。
这几日秦府忙忙碌碌，继秦原入职翰林院后，秦朗也被点入五城兵马司。
原本应当从吏目做起的秦朗，因有邱瑾的保举，楚慕聿的默许，加上他先前就在此处历练有了基层经验，于是直接被提拔成南城副指挥使，官至正七品。
虽说与楚慕聿这个一品大员相比，他的官职显得微不足道，但秦朗却觉得这是他向上爬的开始。
总有一天他能超越楚慕聿，把伤了表姐心的狗男人踩在脚下。
沈家败了。
败得悄无声息，像秋天最后一片叶子从枝头落下，没人多看一眼，也没人记得它曾经绿过。
京城的权贵圈子里，沈家这两个字已经无人提起。
偶尔有人在宴席上说起“沈家”，旁边的人总要愣一下，想一想，才反应过来——
哦，那个一门都犯罪的沈家啊？
然后便是几声敷衍的叹息，话题很快转到别处去。
沈时序死了，沈知南死了，沈星河和沈盈袖关在刑部大牢里，不知死活。
沈家那扇曾经门庭若市的大门，早就落了锁，锁上生了锈，门前冷落得连野草都懒得长。
而秦家，正一日比一日红火。
刑部大牢。
黑暗浓稠得像化不开的墨，从四面八方挤压过来。
空气里弥漫着潮湿的霉味，混着铁锈和腐烂的稻草气息，偶尔有老鼠从墙角窜过，发出细碎的声响。
远处传来隐隐约约的风声，呼呼的刮着，像谁在呜咽，又像是在排山倒海的欢呼。
“拜见沈指挥使！”
“沈指挥使好！”
……
沈星河骑在高头大马上，一身簇新的七品官服，腰悬佩刀，脚蹬皂靴，风吹起他身后的披风，猎猎作响。
他腰杆挺得笔直，下巴微微扬起，目光扫过跪伏在道路两旁的百姓，像在看一群蝼蚁。
阳光照在他身上，把他的影子拉得又长又黑，投在青石板路上，像一条蜿蜒的蛇。
“沈、沈副指挥使……”
一道颤抖的声音从人群中传来，夹杂在整齐的问安声里，显得格外突兀。
沈星河的眉头猛地一皱，勒住缰绳，马匹打了个响鼻，停住了。
他的目光像鹰一样扫过去，很快便拮住了那个跪伏在地上的身影——
一个穿着青衫的年轻人，后背微微发抖，头低得几乎贴到了地面。
沈星河弯腰，伸出马鞭，鞭梢挑起那人的下巴，迫使他抬起头来。
那是一张年轻的脸，眉眼端正，带着几分书生气。
此刻满脸惊恐，嘴唇哆嗦着，眼睛瞪得老大。
“你唤本官什么？”沈星河的声音不大，却带着一股阴恻恻的寒意。
“沈、沈副指挥使？”那年轻人战战兢兢，声音都在打颤。
“混账！”一旁的小卒怒喝一声，上前一步，手指几乎戳到那人的鼻尖，“是沈指挥使！你耳朵聋了？听不到旁人怎么唤的？”
那年轻人被吓得浑身一抖，结结巴巴道：“小、小人初来京城，不懂规矩……沈大人他、他不是南城副指挥使吗？”
副指挥使。
这三个字像一根针，精准地扎进了沈星河最疼的地方。
他最恨的，就是头衔上那个“副”字。
他沈星河，武举状元，本该是南城指挥使，一城之首，可朝廷偏偏只给了他一个副职。
他仗着背后有楚慕聿这个未来姐夫撑腰，在南城作威作福，大耍威风，谁都不敢在他面前提那个“副”字。
就连南城指挥使本人，见了他都绕着走，敢怒不敢言。
没想到，今儿竟然被一个不知死活的书呆子戳了肺管子。
沈星河的脸色一瞬间沉了下去，像暴风雨来临前的天，阴沉得能滴出水来。
他手腕一抖，马鞭“啪”地一声抽在那年轻人的脸上。
一道血痕从颧骨斜拉到嘴角，皮开肉绽，鲜血顺着下巴往下滴。那年轻人惨叫一声，捂着脸倒在地上，却没有求饶，反而梗着脖子喊起来：
“沈副指挥使仗势欺人！王法何在？天理何在！”
“王法？”沈星河冷笑一声，嘴角弯起一个残忍的弧度，“在南城，我就是王法！”